Создавая, редактируя, компонуя произведения для СМИ, переводя их на другие языки, цитируя, работая над «перемонтажными» передачами и фильмами, журналист вступает в отношения, которые регулируются авторским правом.
Оно возникает в связи с созданием, выпуском в свет или эфир, распространением или каким-либо иным использованием произведений различных областей творчества независимо от того, выходят они отдельно или в составе чего-либо.
Существует несколько межгосударственных документов:
1. Всемирная конвенция по авторским правам в редакциях 1952 и 1971 годов;
2. Бернская конвенция 1988 года;
3. Международная конвенция по охране прав артистов, исполнителей, изготовителей фонограмм и радиовещательных организаций.
Авторское право распространяется на выраженные в объективной форме произведения, являющиеся результатами творческого труда независимо от назначения и достоинства, способа воспроизведения, а также от того, выпущены они в свет или нет. Не распространяется на официальные документы.
Согласно АП государство охраняет и неимущественные и имущественные права авторов произведений. При этом оно принадлежит как отдельным лицам, так и коллективам.
Редакции газет, журналов, агентств, теле- и радиоорганизаций, создающие из отдельных произведений номера, имеют на эти издания и выпуски авторское право. На произведение, созданное при выполнении служебного задания, АП принадлежит автору, хотя работодатель вправе требовать обозначения на нем своего имени.
Произведение считается созданным в соавторстве, когда либо авторы создают отдельные части цельного произведения, либо все произведение является плодом их совместного труда. Литературная запись, литературная обработка, редактирование не являются авторством.
Когда существует соглашение с литобработчиком и литзаписчиком, вносящими творческий вклад в произведение, возникают отношения соавторства. Автором является также создатель самостоятельного произведения, взявший другое проиведение за основу (сценарий по книге, иллюстрации к изданию и т.д.). Им может быть и журналист, проведший «круглый стол», интервью, обзор писем.
Авторское право не распространяется на идею, метод, способы, принципы, открытия, факты, концепцию произведения и его частей. Иногда выдвигаются требования ввести авторское право репортера на сообщение о впервые им описанном факте или событии.
Личные (неимущественные) права предполагают, что он как автор имеет право на обозначение своего имени при публикации, а также может выпустить произведение без указания имени (анонимно) или под вымышленным именем (псевдонимом). При этом подлинный автор должен быть известен редактору, который не имеет права раскрывать настоящее имя без его согласия, но обязан сделать это по решению суда (так как суд выносит решения только относительно реально существующих лиц).
Автор располагает правом решать, как публиковать свое произведение. Для его издания и переиздания также требуется согласие. Он имеет право на неприкосновенность произведения; сокращения, переработка, исправления без его согласия являются нарушением АП и могут повлечь по решению суда возмещение создателю убытков.
Использование произведения (в том числе перевод на другой язык) возможно только с согласия автора, хотя допускается воспроизведение его в радиотелевизионной и газетной периодике (если не было специального запрета), воспроизведение в единичных экземплярах в научных, учебных, просветительских целях (без извлечения прибыли), а также цитирование в других произведениях.
Неимущественное авторское право действует бессрочно. Имущественное право — это право на авторство и обнародование своего произведения, на защиту (в том числе названия) от искажений, причем законны авторские переделки. Данное право предполагает возможность в обусловленных случаях получать авторское вознаграждение — гонорар.

В качестве уголовного преступления рассматривается плагиат — намеренное воспроизведение полностью, значительных частей или основных положений чужого произведения под своим именем или под именем третьего лица.
«The New York Times» в 2003 году претерпел «самый прискорбный эпизод» за всю его историю. Дело заключалось в следующем: целых четыре года журналист авторитетного издания Джейсон Блэр писал военные репортажи о точках, которые ни разу не посетил. Его «произведения», кстати говоря, имели большой успех у публики. Читателям было досадно, когда они узнали, что Блэр всего лишь грамотно плагиатил репортажи своих коллег. Вскоре журналиста уволили. Далее за ним лишились работы управляющий и исполнительный редакторы, которые без зазрения совести доверяли Блэру и даже не пытались сверяться с данными.
Уоллес Соуз — ведущий криминального шоу на канале Canal Livre в бразильском штате Амазона — очень часто оказывался первым на местах преступлений, но в 2009 году его секрет раскрыли. Оказывается, журналист и был тем самым заказчиком преступлений, этим и объясняется его оперативность. Престарелого журналиста в итоге арестовали. Также он был обвинен в организации нескольких убийств. Ко всему прочему, ему навязали торговлю наркотиками и хранение оружия.
Имущественные права действуют в течение всей жизни автора и семидесяти лет после его смерти. Защита нарушенных прав осуществляется через суд, по решению которого может быть оглашено:
1. подлинное имя создателя;
2. запрещены сделанный с нарушением права выпуск в свет или распространение произведения;
3. внесены исправления в соответствии с авторской волей;
4. произведены другие действия, включая возмещение автору или его наследникам убытков за незаконное использование произведения.
